Les avantages des énergies renouvelables sont connus depuis très longtemps – comme un air plus pur, des émissions de carbone plus faibles, la conservation des ressources naturelles et des économies substantielles à long terme.
En Amérique, nous adoptons les énergies renouvelables à un rythme remarquable, l’énergie propre dépassant désormais le charbon pour la première fois dans l’ère moderne. Des parcs éoliens, des panneaux solaires, des centrales hydroélectriques et même des batteries à grande échelle apparaissent dans tout le pays dans le but de décarboniser nos réseaux d’électricité et de transport.
Mais, comme pour toute autre forme de technologie, il est également important de reconnaître les inconvénients des énergies renouvelables si nous voulons réussir à créer un monde sans émissions. En fait, ce n’est qu’en comprenant ses limites que nous pourrons améliorer la technologie existante, créer de nouvelles solutions et répondre à nos besoins énergétiques tout en préservant l’environnement.
Nous allons donc explorer les avantages et les inconvénients des énergies renouvelables, en découvrir davantage sur leurs avantages uniques et nous concentrer sur les défis que nous devons encore relever.
Les avantages des ressources énergétiques renouvelables
Un approvisionnement en carburant qui ne s’épuise jamais
Comme son nom l’indique, l’énergie renouvelable est créée à partir de sources qui se renouvellent naturellement, comme la lumière du soleil, le vent, l’eau, la biomasse et même la chaleur géothermique (souterraine).
Contrairement à l’extraction du charbon, du pétrole et du gaz naturel, qui nécessite de vastes réseaux de machines lourdes, de stations de traitement, de pipelines et de transports, les énergies renouvelables transforment directement les ressources naturelles en électricité. Et alors qu’il devient de plus en plus difficile et coûteux de se procurer de nombreux combustibles fossiles, ce qui entraîne la destruction d’habitats naturels et des pertes financières importantes, les énergies renouvelables ne s’épuisent jamais.
Zéro émission de carbone
L’avantage le plus important des énergies renouvelables est sans doute l’absence de gaz à effet de serre et d’autres polluants au cours du processus. Alors que les centrales au charbon produisent environ 2,2 livres de CO2 pour chaque kilowattheure d’électricité, les panneaux solaires et les éoliennes n’en produisent pas du tout.
À l’heure où nous nous efforçons de décarboniser notre monde et d’adopter des sources d’énergie qui ne contribuent pas au réchauffement de la planète, les énergies renouvelables contribuent à nous fournir de l’énergie, du chauffage, des voitures et même des voyages aériens sans émissions.
Air et eau plus propres
La combustion de combustibles fossiles pour produire de l’électricité fait bien plus que réchauffer le climat ; elle contamine également l’air que nous respirons et l’eau que nous buvons.
Les centrales au charbon, par exemple, rejettent directement dans l’atmosphère de grandes quantités de dioxyde de carbone (CO2) et d’oxyde nitreux (N2O), deux des gaz à effet de serre les plus puissants. Mais elles émettent également du mercure, du plomb, du dioxyde de soufre, des particules et des métaux dangereux – qui peuvent provoquer toute une série de problèmes de santé allant de difficultés respiratoires à une mort prématurée. L’électricité produite à partir de combustibles fossiles peut également contaminer les cours d’eau, à la fois en raison de la pollution atmosphérique qui tombe sur le sol lors des pluies et des déchets créés au cours du processus de production.
En revanche, les énergies renouvelables ne créent aucune pollution, aucun déchet et aucun risque de contamination de l’air et de l’eau. Et si les fermetures de COVID-19 nous ont permis d’entrevoir un ciel dégagé dans les grandes villes du monde entier, les énergies renouvelables ont le potentiel de faire de l’air pur la nouvelle norme.
Une forme d’électricité moins chère
Avec la croissance rapide des énergies renouvelables au cours des dix dernières années, les énergies solaire et éolienne sont désormais les sources d’électricité les moins chères dans de nombreuses régions du monde. Aux Émirats arabes unis – une région bien connue pour l’abondance de ses terres et son temps ensoleillé – un nouveau parc solaire a récemment obtenu le prix le plus bas du monde pour l’énergie solaire, soit seulement 1,35c par kilowattheure.
La baisse spectaculaire des coûts de l’énergie solaire et éolienne a même incité de nombreuses multinationales du secteur des combustibles fossiles – dont les six principales compagnies pétrolières – à privilégier les investissements dans les énergies renouvelables. Et alors que l’énergie verte était autrefois une alternative « propre mais coûteuse », elle contribue aujourd’hui à réduire les factures d’énergie des populations du monde entier.
Les énergies renouvelables créent de nouveaux emplois
Alors que l’attention se porte de plus en plus sur le réchauffement de la planète et que de nombreux gouvernements se fixent des objectifs ambitieux en matière de réduction des émissions de carbone, l’un des avantages surprenants des énergies renouvelables est qu’elles sont rapidement devenues une source importante de création d’emplois.
Aux États-Unis, les énergies renouvelables emploient aujourd’hui trois fois plus de personnes que les combustibles fossiles, et le Bureau des statistiques prévoit que les techniciens d’éoliennes et les installateurs de panneaux solaires seront parmi les emplois qui connaîtront la plus forte croissance au cours de la prochaine décennie. En plus de maintenir des millions de personnes au travail pendant de longues périodes, de nombreux emplois dans le domaine des énergies renouvelables offrent également des salaires supérieurs à la moyenne.
Les inconvénients des énergies renouvelables
Coûts d’investissement plus élevés
Si les systèmes d’énergie renouvelable n’ont pas besoin de combustible et peuvent permettre de réaliser des économies substantielles à long terme, leurs coûts initiaux peuvent néanmoins être prohibitifs. Par exemple, l’installation d’un système solaire sur votre maison peut coûter entre 10 000 et 20 000 dollars, et malgré votre désir d’alimenter votre maison en énergie renouvelable, ce prix peut vous mettre hors de portée.
À plus grande échelle, les parcs éoliens, les parcs solaires et les centrales hydroélectriques nécessitent des investissements, des terrains et des infrastructures électriques importants, ce qui fait que certains projets sont retardés, modifiés, voire annulés.
Heureusement, le coût des sources d’énergie renouvelables telles que les panneaux solaires et les éoliennes n’a cessé de baisser en raison des économies d’échelle croissantes, de l’amélioration de la fabrication et de la popularité des certificats d’énergie renouvelable.
La production d’électricité peut être peu fiable
Les systèmes d’énergie renouvelable reposent sur des ressources naturelles telles que la lumière du soleil, le vent et l’eau et, par conséquent, leur production d’électricité peut être aussi imprévisible que le temps. Les panneaux solaires perdent de leur efficacité par temps nuageux, les éoliennes ne sont pas efficaces par temps calme et les systèmes hydroélectriques ont besoin de neige et de précipitations constantes pour maintenir une production fiable.
Dans le même temps, lorsque les systèmes renouvelables produisent trop d’énergie, ils risquent de surcharger le réseau et de causer des problèmes majeurs aux opérateurs de réseau. L’Australie, le pays qui compte le plus de panneaux solaires par habitant, envisage de nouvelles mesures d’exportation pour empêcher qu’une trop grande quantité d’énergie solaire n’entre dans le réseau les jours ensoleillés – et même de faire payer les propriétaires de systèmes pour cela.
L’un des avantages de l’énergie non renouvelable – comme la production d’une centrale au charbon – est un flux constant d’énergie qui peut être augmenté ou diminué. Mais l’intermittence des énergies renouvelables, combinée à l’accélération de leur déploiement, nécessite de nombreuses mises à niveau coûteuses des infrastructures pour maintenir un approvisionnement fiable – qui sont finalement payées par les utilisateurs finaux.
Le stockage de l’énergie est un défi
En raison de leur nature intermittente, les énergies renouvelables ont besoin de formes de stockage d’énergie pour capter et libérer l’électricité de manière cohérente et contrôlée.
Les batteries à l’échelle des services publics ont pris beaucoup d’ampleur ces dernières années, comme le plus grand système du monde récemment mis en service en Californie. Cependant, malgré la baisse des coûts, la technologie de stockage reste relativement chère et des questions subsistent quant à sa fiabilité et sa durée de vie.
Heureusement, bon nombre des systèmes existants en service donnent des résultats prometteurs. La « grande batterie » de Tesla en Australie-Méridionale – la plus grande de ce type lorsqu’elle a été construite – a permis aux clients locaux de réaliser d’importantes économies tout en maintenant l’éclairage pendant les interruptions du réseau. Et avec la croissance accélérée des énergies renouvelables dans le monde entier, il semble que le stockage d’énergie à grande échelle soit appelé à suivre une voie similaire.
Elle est influencée par les conditions environnementales
L’efficacité des systèmes d’énergie renouvelable dépend également de leur emplacement et du milieu environnant. Par exemple, les éoliennes ne sont efficaces que dans les grandes zones ouvertes où le vent est fort et constant, ce qui limite leur viabilité à certaines régions.
Et si les panneaux solaires produisent de l’électricité même par temps nuageux, ils sont plus productifs dans les endroits où le climat est constamment clair et ensoleillé. En Amérique, un système solaire installé dans le Nevada est nettement plus efficace qu’un système installé dans le Minnesota, ce qui signifie que les régions ayant moins d’heures d’ensoleillement ont besoin de plus de panneaux pour produire la même quantité d’énergie.
Les énergies renouvelables ont toujours une empreinte carbone
Si les panneaux solaires et les éoliennes ne produisent aucune émission de carbone lorsqu’ils produisent de l’énergie, leur fabrication, leur transport et leur installation créent tout de même une empreinte carbone. Les composants des énergies renouvelables sont généralement fabriqués dans de grandes usines qui consomment de grandes quantités d’électricité, sans compter les véhicules diesel et à essence nécessaires à leur transport et à leur installation.
Il y a cependant deux points importants à noter :
- Contrairement aux systèmes à combustibles fossiles, les énergies renouvelables ont un « délai de récupération énergétique », c’est-à-dire le temps nécessaire pour produire la même quantité d’électricité que celle utilisée pendant leur cycle de vie. Les panneaux solaires récupèrent généralement leur énergie intrinsèque en un à trois ans, tandis qu’une grande éolienne peut éliminer son empreinte carbone en six mois seulement.
- À mesure que nous déployons davantage d’énergies renouvelables, que les véhicules électriques deviennent plus courants et que le pourcentage d’énergie propre dans le réseau augmente, l’empreinte carbone de la fabrication des composants d’énergie renouvelable continuera de diminuer.
Heureusement, l’accent est mis de plus en plus sur le recyclage des panneaux solaires et des éoliennes afin de minimiser les déchets, d’économiser l’énergie et de réduire la demande de matières premières.
L’énergie renouvelable a ses défis, mais elle a d’énormes avantages
Malgré certaines limites et certains défis, il est clair que les énergies renouvelables fourniront un jour à tous nos foyers, entreprises et véhicules une énergie sans émissions.
Et même s’il est peu probable qu’une seule source d’énergie puisse un jour répondre à tous nos besoins, la combinaison de l’énergie solaire, éolienne, de la biomasse, de la géothermie, de l’hydroélectricité et du stockage sur batterie a le potentiel d’alimenter le monde entier sans créer de polluants ou de gaz à effet de serre.
Si vous souhaitez passer aux énergies renouvelables, mais que cela n’est pas à votre portée financièrement, il existe d’autres moyens d’obtenir un résultat positif pour l’environnement :
- Demandez à votre compagnie d’électricité de fournir une énergie 100 % verte
- Achetez des crédits d’énergie renouvelable (REC) pour compenser votre consommation d’électricité.
- Si vous disposez d’une grande propriété, vous pouvez accueillir une éolienne ou un panneau solaire sur votre terrain vacant.
- Investir dans une ferme solaire communautaire dans votre région.
Mais surtout, il ne faut pas oublier que, malgré les nombreux avantages des énergies renouvelables, le meilleur moyen de réduire nos émissions de carbone est d’abord de réduire notre consommation d’électricité et de gaz.
En tant qu’individus, en tant que communautés et en tant que pays, nous devons chercher à améliorer notre utilisation de l’énergie, nos modes de transport et nos choix de consommation, puis utiliser des énergies propres pour répondre à nos besoins restants. Si nous parvenons à combiner les énergies renouvelables avec des modes de vie durables, il sera beaucoup plus rapide – sans compter qu’il sera beaucoup moins cher – de créer un monde sans émissions.
